In un'afosa giornata estiva a New York, Sonny Wortzik e il suo titubante complice Sal tentano di rapinare una filiale bancaria a Brooklyn. Il colpo, improvvisato e malgestito, fallisce quasi all'istante: il caveau contiene poco denaro e la polizia circonda l'edificio in pochi minuti. Intrappolati all'interno, i due si vedono costretti a prendere in ostaggio i dipendenti, dando il via a un estenuante assedio con le forze dell'ordine e l'FBI.
Con il passare delle ore, la tensione cresce sia dentro la banca sia all'esterno, dove si raduna una folla di curiosi e reporter. Durante le trattative trasmesse in diretta televisiva, emerge la motivazione intima di Sonny: recuperare il denaro necessario per pagare l'intervento di riassegnazione del sesso della compagna, Leon. Con il suo carisma disperato, Sonny riesce a conquistare la simpatia del pubblico, trasformando un tentativo di rapina in un surreale e tragico spettacolo mediatico che mette a nudo le contraddizioni e le fragilità dell'America degli anni '70.
